雑学:体毛の色はメラニンで決まる

12/19/2024

体毛の色はメラニンで決まる

体毛の色は皮膚や髪と同じく、メラニンという色素の量と種類によって決まります。ユーメラニン（黒や茶色を作る色素）とフェオメラニン（赤や黄色を作る色素）の比率によって、毛の色が異なります。また、白髪になるのは毛根の色素細胞が減少するためですが、眉毛やまつ毛などの体毛は髪の毛よりも白髪になる速度が遅いのが一般的です。これは、それらの毛が成長するサイクルが短いことと関係しています。

メラニンとは何者か？体毛のカラーパレットの正体

体毛の色は「メラニン色素」という天然の色素によって決まります。メラニンには主に2種類あり、黒や茶色を生み出す「ユーメラニン」と、赤や黄色の色を作る「フェオメラニン」があります。この2つが混ざり合う比率によって、黒髪、茶髪、赤毛、金髪などの多様な体毛の色が生まれるのです。まるで画家がパレットで色を調合するように、毛根の細胞が色素を「混ぜて」毛に色を与えているのは驚きです！

体毛の色は部位ごとに異なる理由

髪、眉毛、体毛の色が微妙に違うことに気づいたことはありますか？これは、部位ごとにメラニンの生産量が異なるためです。また、体毛の色は紫外線やホルモンの影響を受けやすいのも特徴です。例えば、髪の毛が黒でも、腕の毛は薄い茶色や金色っぽく見えることがあります。これは、腕の毛が比較的短命で、紫外線による色素の変化が少ないためです。部位ごとの色の違いは、自然界の「カモフラージュ機能」の一環とも言えそうですね。

加齢で変わる色、白髪とメラニンの関係

年齢を重ねると白髪が増えるのは、毛根のメラニンを作る細胞（メラノサイト）が徐々に機能を失うためです。興味深いのは、体毛でも同じ現象が起こること。眉毛や胸毛、髭なども年齢とともに白髪になりますが、それぞれの部位で白髪になるスピードが異なるのは、メラノサイトの働きやホルモンの影響が違うからです。白髪になった体毛を見て「老い」を感じるか、それとも「味が出た」と捉えるかは人それぞれですね！

赤毛が少ないのは遺伝的な理由

赤毛を持つ人は世界人口の1～2%ほどと非常に少数派で、特に北ヨーロッパに多く見られます。この髪や体毛の赤色は、フェオメラニンが多く含まれることで生まれます。赤毛を生む遺伝子は劣性遺伝子のため、両親が同じ遺伝子を持っている場合にのみ現れます。面白いことに、赤毛の人は紫外線に弱い一方で、痛みに強い傾向があるという研究結果もあります。この特性が進化のどこかで役に立ったのかもしれませんね！

体毛の色は進化と環境の影響を受けている

人類の進化の過程で、体毛の色は住む地域や環境に適応するように変化してきました。例えば、赤道付近の人々は紫外線から肌を守るために黒い体毛を持つ傾向があり、北方地域の人々は日照時間が短いため、より淡い体毛を持つようになりました。現代ではグローバル化により様々な体毛の色が混ざり合っていますが、その背景には長い歴史と自然界の影響が隠されています。